Poznámka redakcie: Tým, ktorí sa rozhodnú cestovať, sa dôrazne odporúča, aby si pred odchodom skontrolovali miestne vládne obmedzenia, pravidlá a bezpečnostné opatrenia týkajúce sa COVID-19 a zohľadnili úroveň osobného pohodlia a zdravotné podmienky.

Podľa čínskeho kalendára zverokruhu je rok 2021 rokom vola. Podľa biológov divočiny by to mohol byť rok vlka. Je ľahké tvrdiť, že nikdy nebol lepší čas na pozorovanie vlkov v Yellowstone, kde sa odhaduje populácia vlkov až o 20 percent. Minulý rok uplynulo štvrťstoročie odvtedy, čo sa do parku znovu dostali vlci. Dnes je domovom niektorých z najlepších pozorovateľov vlkov na svete. Šedí vlci z Yellowstonu nevedia, že sme uprostred globálnej pandémie. Nemajú potuchy, že boli vyradení zo zoznamu ohrozených druhov v októbri. Všetko, čo vedia, je, že musia prežiť ďalšiu zimu.

Nie je žiadnym tajomstvom, že zima je jednou z najlepšie časy na návštevu Yellowstone , najmä na sledovanie vlkov. Zatiaľ čo medvede v parku zimujú, jeho osem rôznych vlčích svoriek je sústredených v nižších polohách, kde sa živia ich korisť - hlavne losy a bizóny. Na bielom pozadí sa dajú ľahšie vyhľadať a vyfotografovať. To, že prídete v zime, ešte neznamená, že jedného uvidíte. To je miesto, kde prichádza sledovač vlkov.

„Pozorovanie vlkov určite existuje v kutilských verziách, ale aby ste maximalizovali úsilie a čas, oplatí sa ísť so sprievodcom,“ hovorí Nathan Varley, jeden z prvých sledovateľov vlkov v parku. Varley, syn strážcov parkov, vyrastal v Yellowstone. Má doktorát z ekológie a je zakladateľom spoločnosti Sledovač vlkov Yellowstone . Keď v roku 1997 začal viesť túry na pozorovanie vlkov, bol to iba on a jeho manželka. V roku 2021 bude zamestnávať 10 sprievodcov. Ale ani so sprievodcom nie je zaručené videnie nepolapiteľného druhu Canis lupus.

„Za normálnych okolností máte 50/50 percentnú šancu, že uvidíte vlka,“ hovorí Varley. Ale tento rok sa šance vyšplhali až na 90 percent. Tieto konzistentné pozorovania sú väčšinou vďaka balíčku Junction Butte. Počtovo to malo neuveriteľne úspešné roky 2019 a 2020. Najväčší húf parku a jeden z najväčších v jeho histórii má 34 vlkov. Osemnásť je šteniatka z minuloročných vrhov. Okrem balíka Junction Butte existuje v oblasti aj niekoľko ďalších balíkov s viac ako 20 vlkmi. Väčšina sivých vlkov žije v balíkoch po štyroch až deviatich vlkoch.

Celková populácia vlkov v Yellowstone je najmenej 94, čo je najvyššia hodnota za posledných niekoľko rokov. Podľa Varleya je asi jeden z troch vlkov v parku zabitý. Veľkou mierou sa spolieha na svoje rádio a úzke vzťahy so skupinami, ktoré študujú vlkov, ktorí majú prístup k frekvenciám rádiových obojkov a dokážu určiť približnú polohu smečky. Je menej šepkárom vlkov a viac šepkárom pozorovateľov vlkov. Všetci v parku ho poznajú. Mnoho rekreačných pozorovateľov vlkov, ktorí sa každý rok vracajú, je tam kvôli nemu.

„Nathan nás vzal na našu prvú cestu sledovania vlkov pred 20 rokmi,“ hovorí gentleman sediaci za pozorovacím ďalekohľadom s výhľadom na zasneženú lúku, kde v chladný, ale jasný decembrový deň utekajú dvaja čierni vlci. Jeho partnerka, posadená za svoj vlastný rozsah, pripomína, že v tom čase nevideli žiadnych vlkov. Počasie bolo hrozné. Pozorovanie vlka bolo ešte horšie. 'Práve sme videli sneh.'

Napriek tomu sú tu opäť o dva desaťročia neskôr pri návšteve Kalifornie. A nie sú sami. Posledné recenzie na TripAdvisor týkajúce sa prehliadok vlkov v Yellowstone, ktoré sledujú vlky, zvyšujú škálu - od dvojice na svadobnej ceste po rodinu s dospievajúcimi a dokonca aj otca, ktorý chce šíriť popol svojej dcéry. Jediné, čo majú spoločné, sú 5-hviezdičkové recenzie, ktoré zanechali.

Je ľahké tvrdiť, že sledovanie vlkov v Yellowstone nikdy nebolo lepšie. Okrem nárastu populácie vlkov je technologický pokrok aj celkovou zmenou hry. Ešte v tom čase mal Varley Nikon. Dnes prisahá na svoje pozorovacie ďalekohľady Swarovski, ktoré dokážu premeniť bodku v diaľke na scénu hodnú National Geographic . Navyše, v zime je Yellowstone Wolf Tracker v partnerstve s jednou z najnovších chát v Montane. Postavený v roku 2018, Sage Lodge je jediná luxusná nehnuteľnosť v údolí Paradise Valley, iba 56 km od severného vchodu do Yellowstonu. Je to jediný vchod otvorený celoročne.

Interiér Sage Lodge v Yellowstone s krásnym výhľadom na zasnežené hory Poďakovanie: Eric McRitchie / s láskavým dovolením Sage Lodge

Justin Robbins, generálny riaditeľ spoločnosti Sage Lodge, označuje sledovanie vlkov za „nevyhnutnosť“ pre návštevníkov v tejto oblasti. „Vedeli sme, že aktivity spojené s pozorovaním vlkov musia byť pre našich hostí štandardnou zimnou ponukou,“ hovorí Robbins, ktorý tento zážitok označuje za „bezproblémový“. Môžete si ich rezervovať zážitok zo sledovania vlka keď si rezervujú izbu. Sage Lodge poskytuje backcountry piknik a dopravu zabezpečujú sprievodcovia Yellowstone Wolf Tracker. Podľa toho, kde sa vlci nachádzajú, je súčasťou osemhodinovej túry pešia turistika a / alebo snežnice. Balíček je 850 dolárov. Izby King v Sage Lodge začínajú na 269 dolároch. Rančové domy so štyrmi spálňami sa začínajú na 1 329 dolároch.

Medzi súkromným sprievodcom, spoločnosťou Swarovski, sa špecializuje na rozsah, a ak oceníte tie najjemnejšie veci, luxusný pobyt v Sage Lodge, sledovanie vlkov nie je lacná dovolenka. Je to určite položka zoznamu bucketov. Nakoniec, Yellowstone je americký serengeti. Prečo sú však vlci - podobní najlepším priateľom človeka - jeho čierny nosorožec?

„Poznáme toľko folklóru, ale len málo z nás má nejaké priame skúsenosti s divými vlkmi,“ hovorí Varley. „Sú pre nás záhadou. Psy alebo domáce vlky sú nám zároveň veľmi dobre známe. ““

Jeho cieľom je preklenúť túto priepasť medzi známym a tajomným.