Loď s dlhým chvostom lenivo prerezáva smaragdové vody rieky Mekong. Jeho rudimentárny motor sa chechtá, keď poháňa plavidlo medzi džungľou pokrytými ostrovmi súostrovia Si Phan Don. Na brehoch lemujú malé zchátralé domy, z ktorých každý má vlastnú kompletnú súpravu bielizne mávajúcu vo vánku. Rybári neisto sedia na zemných člnoch a vrhajú svoje siete. Deti popoludní placho plávajú a mávajú z plytčiny. Za posledným rohom sa krúti nad dedinou a hneď za ňou sa nachádza most, ktorý vyzerá ako parížsky most Pont Neuf v džungli.

Ako vznikla táto historická zvláštnosť v jednom z najodľahlejších regiónov juhovýchodnej Ázie? Príbeh sa začína v roku 1866. Francúzski kolonisti pricestovali do juhozápadného rohu dnešného Laosu a vytvorili Expedičnú komisiu v Mekongu, aby preskúmali región a zabezpečili cestu po rieke k surovinám a luxusnému tovaru vyrobenému v čínskom vnútrozemí.

Výzva? Si Phan Don sa prekladá do 4 000 ostrovov kvôli množstvu výbežkov - väčšinou nie viac ako skaly - tvorených zurčiacimi perejami a mohutnými vodopádmi pozdĺž tohto úseku Mekongu. A tieto vodopády, ktoré zistili Francúzi, boli pre loď nepriechodné. Namiesto toho sa rozhodli postaviť štvormetrovú úzkorozchodnú železnicu na prepravu lodí a nákladu po zemi z jedného pokojného úseku rieky na druhý.

Prvý úsek dokončili v roku 1893 a v nasledujúcich desaťročiach ho naďalej zdokonaľovali a vytvorili tak prvú laoskú železnicu. Mostná časť, ktorá vedie medzi ostrovmi Don Khon a Don Det, bola postavená okolo roku 1910. Železnica zostala v prevádzke až po druhej svetovej vojne, kedy bola zbavená kovu. Most to však vydržal a návštevníci môžu dnes po ňom chodiť a bicyklovať sa.

Na Done Khon stále zostáva malý kúsok koľaje, v ktorom je malý, zhrdzavený rušeň s menom Eloise a štítky s vysvetlením železnice a francúzskeho obdobia. Zvyšok bývalej trate je dnes cyklistickým chodníkom, po ktorom môžu návštevníci kráčať po celom ostrove.

Cestujúci, ktorí kráčajú po hlavnej ceste Don Khon, nájdu tiež budovy z koloniálnej éry vrátane zdravotníckej kliniky, školy a Izba Hotovo Khone hotel, ktorého časť zaberá 1896 francúzskych víl. Na druhej strane Don Khon od mosta je kostra inej francúzskej stavby, násyp cez rieku slúžiaci na odvoz nákladu z rieky na začiatok železničnej trate.

Riečne delfíny a zúrivé pereje

Okrem historických pamiatok posypaných ostrovmi existuje veľa dôvodov, prečo navštíviť Si Phan Don. Na rozdiel od kaviarní uličiek Luang Prabang a rýchlo sa modernizujúcej metropoly Vientiane je región stále relatívne nedotknutý. Toto zostáva jednou z posledných priemyselných častí Mekongu, takže tu nenájdete parné tankery ani riečne výletné lode. Voda je dokonca dostatočne čistá a prúd dostatočne jemný na to, aby plával od januára do mája.

Návštevníci si môžu prenajať čln alebo kajak z južnej strany Don Khon a člnkovať sa na pokojnom zálive, ktorý tvorí hranicu medzi Laosom a Kambodžou. Štvorčlenná rodina Irrawaddy riečne delfíny - dvaja dospelí a dvaja dospievajúci - tu žije. Dorastajú až sedem stôp dlhý, tmavej farby a s obtiahnutými nosmi, tieto bytosti sú pomerne zriedkavé. Sú tiež dosť plachí. Aj keď sa nebudete môcť priblížiť príliš blízko, je veľká šanca, že ich spozorujete, ako plávajú ako skupina a prídu občas na vzduch. Môžete tiež vidieť niektoré z obrovských sumcovitých sumcov endemických pre tento región, ktoré môžu dorásť až do dĺžky 30 metrov a hmotnosti viac ako 600 libier, čo z nich robí jeden z najväčších druhov sladkovodných rýb na svete.

Hlavnou atrakciou Don Khonu sú však členité vodopády Li Phi pozdĺž jeho západného okraja. Tento názov znamená pascu na ducha, pretože miestni obyvatelia kedysi verili, že tryskajúce vody a nebezpečné skaly zachytia duchov nešťastných rybárov, ktorí sa utopili proti prúdu rieky. Okrem chorobnosti sú pády skutočne ohromujúce, najmä okolo západu slnka.

Za vstup do parku obklopujúceho vodopády musíte zaplatiť 35 000 Lao Kip (4 doláre), ale vnútri nájdete chodníky k úchvatným vyhliadkam, reštauráciu pri rieke, malú pláž, kaviareň pod holým nebom a zatienené paluby s hojdacími sieťami a vankúšmi, ktoré sú k dispozícii na princípe „kto prv príde, je skôr vybavený“ a sú ideálne na oddych v parnom popoludní.

Don Khon býva tichší ako Don Det, ale v okolí hlavnej dediny ostrova Khon Tai stále nájdete veľa barov a reštaurácií. Vyskúšajte domácu byvoliu klobásu v našej kuchyni alebo pikantný zelený šalát z papáje v reštaurácii Chez Fred et Lea.

Naopak Don Det ponúka lacnejšie ubytovanie a je obľúbený medzi batohmi, ktoré chcú viac párty scény. Všetko je stále omnoho nižšie ako to, čo nájdete v rušnejších mestách ako Vang Vieng alebo Siem Reap.

Kávové plantáže a starodávne chrámy

Don Khon a Don Det sú ideálnym prostredím na niekoľkodňové leňošenie. Okolitá provincia Champasak je však plná prírodných zaujímavostí a historických pamiatok, ktoré tiež stoja za preskúmanie.

Najlepšie urobíte, ak si zarezervujete lacný let z Luang Prabang alebo Vientiane do hlavného mesta Pakse. Odtiaľ môžete vytvoriť itinerár napríklad s dobre zavedeným operátorom Odľahlé pozemky , takže sa môžete pohybovať rýchlo a pokryť väčšinu zeme bez toho, aby ste obetovali kvalitu zážitku (alebo sa nestratili). Odľahlé krajiny “ Kúzla južného Laosu itinerár zasiahne všetky najdôležitejšie miesta, ale nenáročným spôsobom a s odbornými znalosťami miestnych sprievodcov, ktorí dobre poznajú pamiatky a terén.

Medzi exkurzie patria výlety z Pakse až na zalesnenú náhornú plošinu Bolaven, kde sa dajú navštíviť staré kávové plantáže a malebné dedinky, nehovoriac o vodopádoch, ako je dvojprúdový potok Tad Yeung, kde sa môžete osviežiť v bazéne.

Chatka Li Phi Falls pri západe slnka Poďakovanie: s láskavým dovolením Eric Rosen

Môžete prehliadnuť ruiny mesta Vat Phou , komplex starodávnych palácov, chrámov a hinduistických svätých miest zapísaných na zozname UNESCO, vytesaných do svahov hory. Pripomína miesta v Kambodži Angkor, ale predchádza ich o viac ako 500 rokov.

Pri ceste dole do Ban Nakasang, riečneho mesta, z ktorého chytíte čln s dlhým chvostom na Don Det a Don Khon, sa môžete zastaviť v dedinách známych rezbárstvom a tkaním hodvábu a dať si obed s grilovanými kuracími špízmi alebo rezancovou polievkou v cestnej reštaurácii pod holým nebom s miestnymi obyvateľmi.

Chrám Vat Phou v Laose Poďakovanie: s láskavým dovolením Eric Rosen

Asi pol hodiny od Ban Nakasang leží Khone Phapheng, najväčšie vodopády v juhovýchodnej Ázii. Pády zákrut cez kilometer cez Mekong ako tropická verzia Niagarských vodopádov a ich rev je počuť na míle ďaleko. Práve nepriechodnosť týchto mocných kaskád viedla na prvom mieste k tomu, že Francúzi postavili svoju železnicu nikam.