Za oknami jemne sa kývajúceho jedálenského vozňa zostupovala tma. Hustota dažďov a naša rýchlosť sa zvyšovali zhruba rovnakou rýchlosťou - optimálne podmienky pre koktailovú hodinu v luxusnom vlaku. S írskym ginom a tonikom v ruke som sledoval manažéra Belmond Grand Hibernian na dlhý stôl položte rad malých elektrických žiaroviek. Ako autor mnohých kníh o vlakoch som dúfal, že práve tento druh kývnutia na históriu železníc bude, keď som túto cestu zaradil na zoznam úloh. Stolové lampy v reštauračných autách, často tienené ružovým hodvábom, boli symbolmi vlaky luxus z konca 19. a 20. storočia, najmä spoločnosti Wagons-Lits, ktorých pražce - vrátane rôznych Orient Expressov - vozili štýlových cestovateľov po celej Európe až do 70. rokov.

Vozne Wagons-Lits boli rovnako ako v roku 2006 polnočné modré Veľký Hibernian, ale inými spôsobmi táto nová ponuka od špičkového operátora vlakov Belmond zasahuje sama. Interiéry vozňov nie sú modelované podľa interiérov starších vlakov, ale predovšetkým podľa imobilných javov: gruzínskych sídel v Dubline. Preto drevené obloženie v oddeleniach na spanie, tvídové čalúnenie v pozorovacom vozni a skutočný krbový diel v jednom z dvoch jedálenských vozňov.

Vedúci vlaku rozsvietil svetlá. „Na poslednú noc máme vždy rozsvietené lampy,“ povedal. Bol by to šiesty finálový večer pre tých, ktorí sú na itinerári Grand Tour of Ireland; pre mňa to bol posledný z dvoch, keďže som bol na kratšej trase Taste of Ireland. V sobotu ráno som nastúpil na obed a zjedol som obed, keď sme smerovali na sever z Dublinu. Vlak kĺzal nad striebristou vodou ústia Malahide pod hmlovým írskym dažďom. Sedel som oproti rakúskemu pánovi s kvetinou v jeho gombíkovej dierke, ktorý mi vysvetlil, že „zažil všetky služby spoločnosti Belmond“ a cestoval vlajkovou loďou spoločnosti, Benátky Simplon-Orient-Express, 68-krát. „Je to skutočne veľmi pohodlný spôsob, ako sa dostať z Innsbrucku do Paríža,“ uviedol. Mimochodom, VSOE sa nesmie zamieňať so starým Orient Expressom milovaným generáciou Agathy Christie. To je teraz zaniknuté, aj keď je to nová adaptácia hraného filmu Vražda v Orient Express, tento mesiac s Kennethom Branaghom v hlavnej úlohe, je dôkazom trvalého odvolania vlaku.

Keď sa podával dezert (guinnessovsko-čokoládový koláč so sorbetom z divých černíc), obišli sme Írske more a pláže Balbriggan a Gormanston. Keď sme prešli cez viadukt cez rieku Boyne, sedel som za stolom vo svojom kupé a predstavoval som si jedného zo štátnikov - Ferdinanda Focha, možno veliteľa spojencov - ktorý hliadkoval na západnom fronte v r. prestavané vozne Wagons-Lits počas prvej svetovej vojny

Uvažoval som nad tým, že si ľahnem na posteľ: nie planktúrové usporiadanie toľkých vozňov na spanie, ale snehový závej čerstvo vylisovaného bieleho plátna, zakončený kyprým rozpakom vankúšov. Na rozdiel od starých vozňov Lits, kde boli spoločné toalety aj v tých najprepychovejších vlakoch, mala moja kabína vlastnú kúpeľňu so sprchou a bielymi dlaždicami so skosenými hranami, ako sú tie v parížskom metre.

O štyridsať kilometrov neskôr sme prekročili hranice do Severného Írska, kde sme sa zastavili, aby sme navštívili múzeum Titanic Belfast, ktoré stojí v dokoch, kde loď postavila firma Harland & Wolff. Expozícia je umiestnená v budove zo skla a hliníka, ktorá je navrhnutá tak, aby pri pohľade zhora pripomínala štvorcípu hviezdu. Hroty majú naznačovať príď Titanic a sú rovnako vysoké. „Mnoho ľudí si myslí, že to má byť ľadovec,“ zdôveril sa vodič autobusu.

Boli sme predvádzaní do súkromnej spoločenskej miestnosti na príjem vína a jednohubiek, ktoré som pri pohľade zhora na Titanic sklz, kde sa objaví obrys lode, lemovaný siluetami príliš málo záchranných člnov. Neskôr som putoval výstavou v melancholickom snení, ktoré sa prehĺbilo tým, že zvláštnym ústupkom sme my Hibernians mali miesto pre seba. Zvlášť dojímavá bola podlaha s nízkym osvetlením, ktorá bola venovaná obrazom potápajúcich sa lodí, vrátane úplnej nesprávnosti lode s trupom kolmým na oceán, ako kačica kŕmiaca sa pod vodou.

The Grand Hibernian je prvý luxusný vlak na spanie v krajine, hoci Írsky ostrov je na spanie skutočne príliš malý - do rána by spadli z okraja. Takže keď sme vyrazili na juh, do Eire, opäť sme spali v peknej stanici Dundalk. Keď som vystúpil na plošinu, objavil som malé múzeum v bývalej čakárni, dvere sa pozvoľne opierali. Bola tam fotografia: Stanica Dundalk, 6. septembra 1957. Nevyzerala inak ako dnešná stanica Dundalk.

Večera, ktorá bola veľmi uznávaná, sa začala írskymi tetrovými offsetmi s karfiolovým pyré a omáčkou z lieskových orieškov. Nasledovalo filé z kambaly veľkej. Potom v pozorovacom vozni znela tradičná írska hudba. Páčili sa mi hráči bujaré výkriky „d mol!“ alebo „Zmena kľúča!“ Bolo to ako byť v krčme na írskom vidieku, dlho po záverečnej hodine.

Moje záslužné tajomstvo ako zástancu nočných vlakov je, že často ich nájdem spať iba podľa mena. Mám tendenciu ležať bdelý a snažiť sa racionalizovať zmätené pohyby vlaku: frustrujúce medzihry pomalého plazenia, provokatívne dlhé zastávky. Pri prenocovaní na stanici Dundalk som zistil, že riešením je zostať stáť, ale nasávať atmosféru železnice zvukom - slabo zadržaným - občasného prechádzajúceho vlaku. Spal som tiež na Grand Hibernian ako v dobrom hoteli .

Nasledujúce ráno som jedol raňajky, keď sme sa opäť kotúľali popri plážach v Gormanstone a Balbriggane, teraz už jasne slnečných, ale stále opustených. Vrátili sme sa do Dublinu a začali sme smerovať na juh, cez sto kilometrov Smaragdového ostrova, jeho slávnych 40 odtieňov zelenej farby na plnom displeji - odmena za všetky tie zrážky. Z pozorovacieho auta bol teraz pohodlný salón, v ktorom ľudia čítali noviny, popíjali kávu a rozprávali ľahostajným nedeľným spôsobom. Priblížili sme sa k elegantnému mestu Waterford na južnom pobreží, vedúcom popri rieke Suir, ktorého tmavomodrá voda presne zodpovedala farbe nášho vlaku. Nastúpili sme do autobusu, ktorý nás previedol hustým lesom do Curraghmore House, mierne ošúchaného, ​​ale mimoriadne krásneho domova deviateho markíza z Waterfordu. Jeho rodina tu žila posledných 847 rokov. Bývalý komorník ôsmej markýzy uskutočnil najmenej náročnú prehliadku vidieckeho domu, na akej som kedy bol. Keby som nosil dáždnik, nech je akokoľvek namočený, som si istý, že som ho mohol zavesiť z kufra slona dovnútra predných dverí, jednu z niekoľkých poľovníckych trofejí, ktoré som videl okolo statku. Keď sa náš sprievodca ochladil, keď náš sprievodca vysvetlil dôvod praskliny v polovici schodiska (uhladený tretí markizák na ňom jazdil na koni), sadol som si k burácajúcemu ohňu a zahľadel sa cez okná na 2 500 akrov formálnych záhrad.

Nalodili sme sa na autokar na prehliadku továrne, kde sa vyrába Waterford Crystal. Pre tých cestujúcich, ktorí sa viac zaujímajú o to, čo bolo v nasledovalo pohostenie v továrni - a čím viac šampanského sme vypili, tým viac sa predalo Waterford Crystal.

V ten večer sa v pozorovacom vozidle ozývala viac živej hudby a jeden z čašníkov si zatancoval jig a vyslúžil si drsný potlesk cestujúcich, ktorým v niektorých prípadoch chýbalo od vstupu iba jeden pohár šampanského. Teraz sme boli „ustajnení“ v Bagenalstowne , Carlow. Rovnako ako v Dundalku bola stanica taká zvláštna, že by ma neprekvapilo, keby v noci nafúkal okolo parný vlak.

Keď sme sa nasledujúce ráno priblížili k našej stanici, väčšina cestujúcich sa nachádzala v pozorovacom vozni. Je to pocta prevádzkovateľom Grand Hibernian že nálada bola prejavom úplnej skľúčenosti. 'Ale nie!' zvolala žena, keď sa plošina skĺzla popri nás. „Dublin!“